La publication de l'ouvrage d'Alfred Binet (1857-1911) et de Théodore Simon (1873-1961) prend son origine dans l'arrêté de 1904 de Chaumié, qui avait pour objectif l'ouverture de classes spéciales aux enfants présentant un retard intellectuel. Afin de faciliter le travail des commissions devant se prononcer sur la débilité mentale des enfants, les auteurs se posent diverses questions: Quels types d'arriérés faut-il recruter ? Quels sont les types de méthodes à employer ?